彩陶是指在打磨光滑的橙红色陶坯上，以天然的矿物质颜料进行描绘，用赭石和氧化锰作呈色元素，然后入窑烧制。在橙红色的胎地上呈现出赭红、黑、白、诸种颜色的美丽图案，形成纹样与器物造型高度统一，达到装饰美化效果的陶器。

     彩陶是新石器时代一种彩绘的陶器。中国彩陶发现较晚，至今仅有85年，而彩陶的诞生到今天却已有8000年的历史。彩陶记载着人类文明初始期的经济生活、宗教文化等方面的信息。彩陶文化分布广泛，延续时间长，从距今8000年到距今3000年左右，绵延了5000多年，跨越老官台、仰韶、马家窑、大汶口、屈家岭、大溪、红山、齐家等文化，在世界彩陶历史中艺术成就最高。从制作工艺、艺术成就、历史价值、升值空间等诸多因素看，陕、甘、宁、青的仰韶、马家窑、齐家文化彩陶和山东地区的大汶口文化彩陶最宜收藏。
原始陶器是使用粘土作原料，用手盘筑捏制或用捏制或用轮制而成陶坯，然后用火烧成的器皿。彩陶则是在打磨光滑的橙红色陶坯上，以天然矿物质原料彩绘，然后入窑烧制，烧制成型的彩陶呈现出赭红、黑、白诸种颜色图案，这样的陶器就叫彩陶。
彩陶的器型基本上都是日常生活用品，常见的有盆、瓶、罐、瓮、釜、鼎等，在器型上很难看出来有其它特殊的用途。在仰韶文化遗址中，曾发现用两瓮对合理葬小孩的例子，瓮上凿一小孔，表达了原始人对再生的向往。
彩陶图案有大量的几何形纹饰，这既是早期陶器中编织物纹印以及鱼网、水涡、树叶等图案的延续和变化，同时也是原始人内心音乐涌动和视觉表现。
有一些很特殊的图形，如半坡出土的人面鱼纹盆，是在盆的内壁描绘图案，用装饰的手法画出一个圆圆的脸，三角形的鼻子，用两根短线画出眼睛，似乎闭目在默默地祈祷什么，双耳和嘴的部位都画着鱼，盆的其它部位也画着鱼。这种图形似乎和半坡氏族的原始信仰有关，是图腾崇拜的产物。这种以鱼来装饰人体的母题，一直延续到今天的民间艺术里，只不过含交和象征会随着社会习俗的变化而产生畸变，研究和揭示他的秘密，是美术史家的重要课题。
      彩陶器形在完善功能的基础上，造型样式千变万化，充分体现了制陶者的艺术才能和乐此不疲的创造热情，而且不同类型的装饰技巧和艺术效果，各具特色。
      彩陶产生在没有阶级压迫的原始社会，宗教意识也没采取和人尖锐对立形式，所以彩陶艺术热烈、明朗，有童真的稚气。彩陶艺术的成就在很大程度上奠定了中国艺术的审美基础。